El DVD (del inglés "Digital Versatile Disc") es un disco de 12 cm. con una capacidad hasta 7 veces superior a la de nuestro viejo amigo el CD. Los datos se almacenan mucho mejor, lo que permite grabar más de 135 minutos de vídeo en una sola cara. Para alcanzar esta capacidad, el vídeo se comprime en formato MPEG-2, que ofrece una calidad de imagen sin igual en el sector de los artículos de consumo para gran público (a título meramente informativo, una cinta de vídeo VHS ofrece una resolución de aproximadamente 250 puntos por línea, mientras que la del DVD es de 500 puntos).

Pero no se queda ahí la cosa. En efecto, el DVD puede incrementar aún más esta capacidad almacenando los datos en dos capas por cada cara (es lo que ocurre, por ejemplo, con las películas de tres horas de duración). Y si se exprimen las posibilidades al máximo, puede llegar a almacenar hasta ocho horas de vídeo (doble capa/doble cara). Por otro lado, y a fin de recuperar las sensaciones sonoras de las grandes salas de cine, el DVD ofrece, además del sonido en estéreo, el sonido 5.1 en formato Dolby Digital o DTS.

El DVD ofrece nuevas posibilidades, como la selección del ángulo de visión, la elección de un final diferente o incluso el cambio de escenario (si la película lo permite, por supuesto). Asimismo, un buen número de discos incluyen algunos suplementos además de la película, como entrevistas al director o a los actores, imágenes del rodaje o bien la biografía y filmografía de los protagonistas.

Otra función muy interesante es la posibilidad de elegir el idioma de la película. El DVD permite seleccionar hasta 8 idiomas y 32 subtítulos diferentes, lo que constituye una excelente oportunidad, por ejemplo, de perfeccionar el inglés al poder seleccionar el inglés como idioma tanto en los diálogos como en los subtítulos.

Por último, la función "control paterno" permite bloquear el acceso a determinadas escenas cargadas de violencia e incluso a determinados DVD. Todos los lectores del mercado incorporan todas estas opciones. Las funciones adicionales, como el zoom, no añaden gran cosa. Si están presentes en el aparato, mejor, pero no merece la pena pagar más para incorporarlas.

El consorcio DVD o DVD Forum, que agrupa a los fabricantes más importantes de material electrónico destinado al consumo del gran público, ha dividido el planeta en 6 zonas (la zona 6 queda reservada a Europa, con el sistema PAL de vídeo, y a Japón, con el sistema NTSC). La finalidad de esta división es controlar mejor la producción de películas en los diferentes países.

No hace todavía mucho tiempo, se podía conseguir una película importada de los Estados Unidos (Zona 1) antes incluso de que se exhibiese en las salas de cine. No resulta difícil comprender la desesperación de las distribuidoras, razón por la cual en España y en el resto de Europa sólo encontrarás lectores con la marca Zona 2 (símbolo que figura en la parte trasera del aparato). No obstante, existe la posibilidad de "deszonificar" el aparato para que sirva para cualquier zona.

Por supuesto, el lector de DVD es compatible con los CD de audio y de vídeo (películas comprimidas en formato MPEG-1) y algunos pueden incluso leer archivos MP3. Sin embargo, la compatibilidad con los CD-R y CD-RW sólo es posible en lectores equipados con un mecanismo de lectura óptica denominado "de doble diodo". Por lo general, esta característica está presente en los productos de gama media y alta, pero no se encuentra necesariamente en los modelos más básicos. Por tanto, es importante informarse antes de realizar la compra. Último punto: la compatibilidad con los DVD de audio sólo es posible en lectores que llevan el logotipo correspondiente. Comprueba asmismo si el lector es capaz de leer los novísimos DVD-R, que pueden grabarse en un PC.

El mando a distancia constituye el elemento más importante, ya que permite manejar el lector de DVD y garantiza el acceso a funciones que poco a poco van desapareciendo del frontal de los aparatos. Por tanto, el mando debe ser ergonómico y, por supuesto, funcional. Debe facilitar la navegación por los menús de los discos y, sobre todo, poner al alcance de los dedos las teclas más utilizadas (lectura, pausa, avance rápido y cambio de capítulo). Comprueba también que la navegación por los menús, que se sigue a través de la pantalla del televisor, es lógica y fácilmente comprensible.

Gracias a la gran calidad de su imagen y sonido el DVD es, por así decirlo, la piedra de toque de las instalaciones de home cinema o cine en casa. Evidentemente, para que el lector de DVD despliegue toda su potencia debe estar equipado con un amplificador de audio y vídeo integrado.

Antes de nada, debes saber que existen dos tipos de lectores de DVD: los que incorporan un decodificador Dolby Digital o DTS y los que no lo incorporan (estos últimos suelen ser más baratos). Si ya tienes un amplificador de audio y vídeo Dolby Protologic evolutivo (es decir, que dispone de entradas 5.1 destinadas a este fin), tendrás que adquirir un lector de DVD que incorpore un decodificador; éste se encargará de decodificar el sonido Dolby Digital o DTS y lo enviará al amplificador, que a su vez transmitirá el sonido a los altavoces. Y si tienes un amplificador capaz de decodificar el sonido Dolby Digital o DTS, o tienes intención de comprar uno, entonces decídete por un lector de DVD sin decodificador integrado: el amplificador hará todo el trabajo de decodificación.

El sonido Dolby Digital es el sonido estándar predeterminado de los DVD. Consiste en un código de sonido inscrito en 6 canales independientes (denominados 5:1): dos pistas delanteras izquierda y derecha, una pista central delantera, dos pistas traseras izquierda y derecha y una pista destinada a los graves (caja de bajos o subwoofer). Este sistema permite reproducir sonidos 3D, como en el cine. Por lo que respecta al formato DTS, se incluye opcionalmente en los discos DVD más recientes. Su código de sonido se basea en el mismo principio que el sistema Dolby Digital, es decir, en 6 canales independientes. La diferencia radica en el flujo de sonido, superior al del sistema Dolby Digital, por lo que en teoría ofrece una dinámica mayor. Pero el sistema Dolby Digital es el más utilizado. ¡El resto es cuestión de gustos!

Disfrutar de un sonido de cine está bien, pero si se acompaña de una imagen en formato cinematográfico resulta aún mejor. Después de que los televisores 16/9 alcanzaran la madurez, era lógico que el DVD siguiera el mismo camino. Con el fin de aproximarse lo más posible a la imagen de las grandes salas, las películas más recientes trasladadas a DVD respetan el formato del cine. La mayor parte de las películas 16/9 disponibles son compatibles con 4/3, lo que significa que se adaptan a cualquier televisor.

No obstante, algunos DVD no respetan el formato original de la obra, en cuyo caso reciben el nombre de "formato recuadrado". Sin embargo, combinando los parámetros del lector de DVD y del televisor se puede llegar a definir una imagen correcta. Los lectores de DVD ofrecen también la posibilidad de asociarlos a otros reproductores de vídeo, como las pantallas de plasma (cuya diagonal puede alcanzar 1,3 m con sólo 10 cm de fondo), los retroproyectores (con una diagonal de 1,5 m) o incluso los vídeoproyectores, que permiten obtener imágenes de gran tamaño. Todos los lectores que se encuentran a la venta en la actualidad garantizan el "formato recuadrado". Con respecto a la calidad de la imagen, está claro que hay que comprobar el lector en funcionamiento. Los fallos típicos de algunos modelos básicos son interferencias importantes en los colores y líneas rectas en zigzag, síntomas claros de una mediocre decodificación MPERG-2.

Tener un lector de DVD y un amplificador de audio y vídeo está muy bien, pero aún falta conectarlos. La mayoría de los lectores de DVD ofrecen una buena conexión de vídeo en origen. En otras palabras, todos incorporan al menos una toma de tipo euroconector (la conexión estándar de todos los televisores) que debe ser capaz de transmitir una señal RGB, prueba de que la calidad de la imagen es óptima. Presta atención a este aspecto, ya que no todos los lectores están equipados con tomas de tipo euroconector con señal RGB. Por lo general, los lectores cuentan también con una salida S-vídeo o S-VHS en formato Y/C, que ofrece una buena calidad, aunque sigue siendo inferior a la de la señal RGB.

Existe asimismo un conector de vídeo combinado, cuya calidad es bastante inferior a la de los otros dos sistemas y que, por lo tanto, se debe evitar en la medida de lo posible. Por último, algunos lectores, concretamente los de gama alta, suelen tener 3 conectores denominados YUV o Y, Cr y Cb, especialmente adecuados para las conexiones con vídeoproyectores. Por lo que respecta al sonido, los lectores de DVD deben estar equipados con una salida de audio clásica para estéreo (para aquellos que no tienen todavía amplificadores de audio y vídeo) y una entrada digital óptica o coaxial, indispensable para transmitir la señal Dolby Digital o DTS. Finalmente, los lectores de DVD que llevan un decodificador integrado están equipados con salidas 5.1 para conectarlos a amplificadores evolutivos.