La respuesta menos precisa es "para facilitarte la vida" y por eso se define como un asistente personal. Imagina un aparato que cabe en tu bolsillo y que puede almacenar todas tus citas y fechas de cumpleaños, que sea capaz de hacer un seguimiento de tus gastos profesionales y personales, hacer todos los cálculos y conversiones que sean necesarios... Además, conectado a Internet o a un GSM, podrás enviar documentos, e-mails o navegar en Internet.
En principio, todos los ordenadores no hacen lo mismo, pero es fácil bajarse los programas de Internet e ir añadiendo prestaciones a tu ordenador de bolsillo.

Ya que se trata de un ordenador en miniatura, es lógico que su funcionamiento sea similar. En un plano material, la tarjeta base lleva consigo un procesador, una memoria RAM para almacenar los datos necesarios para la actividad en curso y un disco duro que alberga el sistema operativo. Por supuesto, también tiene un sistema operativo, pero en contra de lo que pasa con los PC, es difícil hacerlo evolucionar. Esta memoria contiene también los principales programas como agenda, editor de texto, navegador de Internet y calculadora. Parte fundamental de los ordenadores de bolsillo es la pantalla LCD, monocroma o en color, y habitualmente táctil. No todos disponen de un verdadero teclado y las funciones propias las realiza un lápiz con el que se puede escribir sobre la pantalla. Un sistema de reconocimiento de caracteres permite dibujar letras y números uno a uno, y el ordenador detecta automáticamente de que carácter se trata.
Algunos modelos disponen de espacio para integrar una memoria, para así poder conservar de forma permanente datos o programas.
Un ordenador de bolsillo se comunica con el exterior a través de un interfaz, bien a través de un cable o por infrarrojos. Gracias a esto se podrá realizar la carga en memoria de los programas adicionales y sobre todo cargar datos del PC o el Macintosh. También es sencillo sincronizar una agenda o un listado de direcciones que se quiera poner al día en dos máquinas diferentes. El ordenador de bolsillo puede funcionar gracias a su batería interna o a las pilas, que se pueden cambiar por baterías recargables. Una pila botón asegura la conservación de los datos en la memoria RAM cuando la alimentación principal se agota.

A todo el mundo. La variedad de modelos y de aplicaciones permite efectuar la primera división entre dos grandes grupos, de uso personal y profesional.

Uso personal.

El ordenador de bolsillo es un elemento mucho más práctico de lo que en principio podamos suponer. La tecnología informática aplicada permite encontrar de forma inmediata una información, el nombre de una calle, una fecha o un nombre, mientras que realizar la misma operación teniendo los datos en papel ocuparía una mayor cantidad de espacio y sobre todo de tiempo. En época de vacaciones nos pueden servir para convertir monedas, apuntar los puntos en una partida... Además, algunos modelos permiten acceder a libros electrónicos, leer ficheros MP3, etc.

Uso profesional.

Son sobre todo aquellos que tienen un ordenador portátil los que sienten la necesidad de tener un ordenador de bolsillo. Es comprensible, entre otras cosas porque el peso de un portátil es mucho mayor que el de una PDA. Además, los fabricantes han tenido la pericia de crear una función, la sincronización, que permite poner en el mismo nivel la agenda y las carpetas del PC y del PDA, transferir de uno a otro ficheros, hojas de cálculo o textos. Por último, los ordenadores de bolsillo, pueden conectarse a Internet, lo que permite al usuario enviar correos desde el lugar donde se encuentre y recibir cualquier fichero con los datos que necesite.

Aparte del tamaño, un ordenador de bolsillo tiene numerosas particularidades que lo diferencian de un PC de sobremesa o de un portátil , aunque algunos de sus componentes tengan el mismo nombre.

El procesador

Es inútil buscar en ellos el logo de Intel o AMD. Los ordenadores de bolsillo no están equipados con los procesadores de Celeron, Duron, Pentium, o Atholn. Suelen incluir procesadores de marca ARM o Hitachi, menos potentes que sus homólogos en PC, porque el sistema operativo y las aplicaciones son menos exigentes y sofisticadas.

La memoria

La memoria de las PDA es relativamente modesta. Algunos sólo tienen 2 o 4 Mb, pero la mayoría se sitúa sobre los 8 o 16 Mb. Los modelos más recientes están equipados con 32 Mb, lo que aporta una gran comodidad a la hora de cargar varias aplicaciones en memoria, sobre todo las de Multimedia (ficheros MP3 o Internet).

La pantalla

El tamaño de las pantallas LCD están en consonancia con los ordenadores de bolsillo: son reducidas. La mayor partes de los modelos sin teclado presentan una definición comprendida entre 160x160 y 320x240 píxeles, mientras que los modelos con teclado son más ricos en definición, que puede rondar los 640x240 píxeles. Puede ser un criterio importante para aquellos que deseen utilizar una hoja de cálculo. La mayoría de pantallas son táctiles y monocromas. Las últimas presentan a veces un número limitado de grises, sabiendo que si el color negro lo es realmente, el blanco es más bien un gris muy claro, según la tecnología de la pantalla LCD empleada.

Teclado o lápiz

La mayoría de los ordenadores de bolsillo no tienen un verdadero teclado. Para introducir texto existen dos métodos. El primero es un pequeño teclado que aparece en la pantalla, cuyas letras se seleccionan con el lápiz. El segundo es un sistema de reconocimiento de letras, cifras y caracteres especiales (signos de puntuación, operaciones aritméticas, etc.). Tú escribes los caracteres uno a uno, y un programa los reconoce, aunque tienes que aprender el modo exacto de escribirlos.

Sistema operativo

Como cualquier material informático, disponen de un sistema operativo que no puede evolucionar para pasar a la versión superior. Aunque no se puede actualizar el sistema operativo, existen aplicaciones que permiten adaptarlo a las necesidades del usuario. La PDA se entrega con aplicaciones personales (agenda, gestión de tareas, grabadora, etc.) pero también con herramientas más o menos sofisticadas para administrar una base de datos, calcular, escribir, dibujar, escuchar música o leer un libro electrónico. Podríamos decir que el sistema operativo PALM OS es el más extendido.

Módulo de memoria

La memoria de un ordenador de bolsillo almacena las aplicaciones en curso, así como todos los documentos como agenda, notas personales, bases de datos, etc. Todo esto irá ocupando espacio sobre todo en la medida en que se vayan introduciendo ficheros Multimedia. Algunos modelos disponen de un espacio para que se pueda añadir una memoria adicional. Existen varios modelos estándar, pero cada ordenador de bolsillo solo acepta una: Compact Flash, Smart Media, o Multi Media Card.

Puerto de comunicación

El ordenador de bolsillo intercambia datos con el exterior (un micro ordenador, otro ordenador de bolsillo, una impresora, Internet...) a través del puerto de comunicación. Existen dos tipos, con cable e inalámbrico. Los primeros usan el puerto de serie llamado RS-232C, que es muy lento. Es útil para intercambiar ficheros de texto, pero es realmente lento cuando lo que se quiere es transmitir una información más pesada. Para estos casos es preferible el puerto USB.
Entre los inalámbricos, los infrarrojos son la vía más utilizada, muy cómoda para usuarios que utilizan PDA con el mismo sistema operativo y quieren intercambiar información.

Altavoces, micro y toma de auriculares

No todos los modelos los llevan, pero la tendencia es que los vayan incorporando. Hace algunos años el micro se utilizaba para grabar datos que luego eran recuperados gracias al altavoz. Con la llegada del MP3, apareció la toma de auriculares.

Cradle

La mayor parte de los ordenadores de bolsillo se entregan con el llamado Cradle. Está permanentemente unido al ordenador, por lo que no es necesario enchufarlo cada vez que hay que hacer una sincronización o un intercambio de datos. Se activa de forma automática una vez que se conecta la PDA y es un medio muy eficaz para tener los datos al día. El Cradle tiene también un portalápiz y una toma para recargar la batería interna del ordenador de bolsillo.

Accesorios

Son muy numerosos. Dejaremos a un lado los lápices y los estuches de protección. Los más interesantes son las tarjetas de memoria y los Cradles. Existen numerosos accesorios para poner en contacto la PDA con un teléfono GSM o un módem ó un GPS.

Los ordenadores de bolsillo se dividen en dos grandes grupos: las pantallas táctiles sin teclado y los PC de bolsillo, llamados así porque tienen realmente la apariencia de un portátil, pero lógicamente de menor tamaño. Posteriormente apareció una tercera categoría: los teléfonos móviles con gran pantalla y funciones idénticas a las de un ordenador de bolsillo.

Una pantalla táctil

Es el tipo de PDA que cabe en la palma de la mano y está equipado con una pantalla táctil que ocupa la mayor parte de la superficie. Es el bloc de notas informático por excelencia. Los modelos que utilizan el sistema operativo Palm OS son eficaces y de funcionamiento muy sencillo.
El sistema operativo Pocket PC de Microsoft se aleja del gran público en provecho de un material informático que no reniega de su origen. Sin ser complicado, este sistema es algo más complejo que el anterior.

Portátil minúsculo

Estos modelos, por precio y tamaño, están dirigidos a un uso más profesional que personal. La pantalla es amplia y disponen de un espacio para la tarjeta de memoria. En algunos las aplicaciones son más sofisticadas que las que encontramos en las pantallas táctiles. Funcionan bajo Pocket PC o bajo Epoc.

Teléfono

Existen máquinas de fotos que leen ficheros MP3 y frigoríficos conectados a Internet, con lo que no parece muy original un teléfono que a la vez integre un ordenador de bolsillo. De todas maneras, este modelo no está muy extendido (existen por el momento dos modelos: uno fabricado por Nokia y otro por Motorola).

La respuesta a esta pregunta es "todo". Los programas que se entregan con el ordenador de bolsillo, que también se pueden bajar de Internet o comprar en los establecimientos especializados, permiten un gran número de posibilidades. No todas los PDA permiten las mismas opciones, pero saber las posibilidades que hay te permitirá elegir.

Organizar el trabajo

La organización de las tareas de la agenda te resultará más sencilla gracias a la alarma que podemos programar a nuestra conveniencia. La presencia de un gestor de citas en forma de lista, es un complemento útil para administrar las tareas que no tienen fecha exacta de realización.

Base de datos

Es necesario diferenciar la agenda de direcciones o la lista de contactos de otros datos, como la lista de vídeos personales o un conjunto de fichas de productos que un comercial quiera consultar.

Administración de gastos

Este tipo de programas permite controlar los gastos personales y profesionales de forma diaria, realizar una nota de gastos o agrupar los gastos por conceptos.

Trabajar

Trabajar en un ordenador de bolsillo implica realizar tareas de cálculo, gestión y tratamiento de textos, por lo que los programas que permiten todo esto son indispensables. Se puede crear cualquier tipo de documento en la agenda de bolsillo, pero es bastante más cómo hacerlo en un PC y luego transferir los datos.

Divertirse

Sin llegar a ser ni una ludoteca ni una consola de juego, las PDA tienen suficiente capacidad como para albergar juegos de reflexión, de estrategia o de sociedad. El hecho de que los procesadores sean cada vez más potentes está ampliando las posibilidades en el campo de la diversión y el entretenimiento.

Lectura

En estos tiempos se habla mucho de los libros electrónicos. Algunos son gratuitos y otros no (para disfrutar de ellos es necesario realizar el pago en librerías virtuales de Internet). Por ello es cada vez más frecuente que los ordenadores de bolsillo dispongan de un programa dedicado a la lectura de estos libros. Estos programas aportan comodidades como anotaciones, marcas y buscadores.

Envío de documentos

Esta función es útil para enviar un documento, generalmente elaborado con el editor de textos. Esto implica que el ordenador de bolsillo se comunique con la red telefónica, gracias a un módem o un teléfono GSM.

Envío y listas de mail

Los programas de correo electrónico permiten leer el correo recibido en tu PC y transferirlo a ODF para realizar la función de sincronización. La respuesta se prepara en el programa y después es transferida a la bandeja de envío del PC y enviada automáticamente. Cuando el ordenador de bolsillo está conectado a Internet por un módem o un combinado GSM, lectura y emisión funcionan de forma independiente.

Para ser sinceros, lo mejor de la tecnología se reparte entre varios modelos que usan sistemas operativos diferentes. La unión de un móvil y un ordenador de bolsillo es la solución más seductora, y se perfila como el ordenador de bolsillo del futuro. Existe tanto en versión mini ordenador con teclado como en forma de pantalla táctil.
Las funciones multimedia, que en principio presentó Pocket PC, corren el riesgo de ser imitadas. Transformar inmediatamente un ordenador de bolsillo en cámara digital o MP3 es fantástico.

Tendrá PDA tanto tiempo que no tendrá necesidad de cambiarla. Hay usuarios que utilizan el mismo modelo durante años, sin ceder a las tentaciones de la innovación técnica. Si consideramos el ordenador de bolsillo como lo que es (una herramienta de trabajo con la que también podemos jugar o divertirnos) podemos usar sus servicios durante varios años, siempre completándolos con programas adicionales.

Como cualquier equipamiento electrónico puede fallar, pero es muy raro. La avería más frecuente es la de la pantalla. Es el componente más caro y su cambio fuera de garantía puede empujarnos a la compra de un nuevo modelo de PDA. En realidad, los incidentes más frecuentes se deben a caídas del aparato.

Si se exceptúan las agendas sofisticadas que no pueden considerarse ordenadores de bolsillo, la baja gama oscila entre 90,15 € (15.000 Ptas.) y 270,46 € (45.000 Ptas.), mayoritariamente pantallas táctiles monocromas y memoria que no supera los 8 Mb. Hay numerosos modelos a partir de 480,81 € (80.000 Ptas.), ya con pantalla en color y memoria entre 16 y 32 Mb. En la gama alta ya encontramos modelos con teclado y teléfonos con agenda personal.

En principio, todos los modelos son capaces de realizar las mismas funciones. La diferencia entre unas y otras la marcará lo sofisticado del programa.

Agenda

La lista de direcciones es la función más utilizada. Se pueden introducir tareas en una base diaria, semanal, mensual, etc. Administrar tareas, registrar aniversarios y anotar citas son cuestiones muy importantes cuando se tiene una intensa vida social.

Tratamiento de texto

Hay una diferencia importante entre el simple editor de memoria y el verdadero tratamiento de textos. El primero sirve para tomar algunas notas de forma esporádica, pero sus capacidades respecto a la forma se limitan a poner letras en negrita o cambiar su tamaño. Algunas permiten la elección de un esquema o un diseño que se haya realizado con el lápiz.
Un verdadero programa de tratamiento de texto deja toda libertad para organizar la página, incorporar diseños, etc. Incluye una función de búsqueda y creación de listas. Los más sofisticados permiten guardar los textos en un formato universal como el RTF, que nos permitirá leer el texto en un PC o en un Macintosh .

Calculadora

Una simple calculadora que sólo sea capaz de realizar cuatro operaciones no es siempre suficiente. Hay que prestar atención a aquellas que permiten hacer cálculos estadísticos, financieros o científicos, e incluyen funciones de conversión de unidades. También al número máximo de cifras.
Otra característica importante es la capacidad de memorizar toda una serie de cálculos para mostrarlos con la apariencia de una banda de papel virtual. Práctico sobre todo para verificar si un valor introducido para un cálculo es erróneo.

Fichero

Un simple listado de direcciones o un administrador de contactos no siempre es conveniente para otro tipo de datos. Un gestor de ficheros permite definir fichas sobre cualquier tema: libros, tebeos, vídeos, CD´s artículos de prensa, etc. Cada ficha está representada por un conjunto de campos y el programa propone una vista por ficha o una vista en modo hoja de cálculo. Hay que tener otras cuestiones en cuenta como la preparación para la impresión y la exportación de datos.
Los administradores de ficheros no suelen estar presentes en las pantallas táctiles, sólo en los ordenadores de bolsillo con teclado. Para los dos tipos de modelos existen programas que se pueden comprar o bajar de Internet.

E-mail

Los programas de correo electrónico funcionan como en cualquier otro ordenador, con bandejas de entrada y salida para los correos entrantes y salientes. Existen funciones específicas, sobre todo dirigidas a gestionar el intercambio de mensajes con el ordenador principal.

Navegador

Por el momento no podemos esperar que un navegador para la PDA ofrezca las mismas prestaciones que Internet Explorer o Netscape Navigator. Los de PDA son incapaces de transcribir los vídeos y animaciones que circulan por la web.

Programa de transferencia y sincronización

Si hay un punto importante que verificar es la compatibilidad de este programa con los formatos de ficheros que emplea tu ordenador. Es necesario tener en cuenta si trabaja con Outlook de Microsoft o Organizer de Lotus.

Para introducir una dirección o una cita, o teclear unas palabras en un memo, el lápiz es suficiente, pero para introducir una gran cantidad de datos el teclado imprescindible. Los ordenadores de bolsillo con teclado disponen también de un lápiz y lo mejor es combinar ambos en función de las necesidades.

No todos los ordenadores de bolsillo disponen de espacio para alojar una tarjeta de memoria. La importancia de este criterio varia en función del uso más o menos intensivo que vayas a hacer de tu ordenador de bolsillo. Hoy en día la elección de un ordenador de bolsillo implica automáticamente la elección de un tipo de tarjeta de memoria.

PC Card

Este tipo de tarjeta también llamada PCMCIA, casi no se utiliza en los ordenadores de bolsillo. Su uso está reservado principalmente a los portátiles. Existen adaptadores en forma de PC CARD, que admiten una tarjeta con otro formato.

Compact Flash

Existen dos formatos que solo se diferencian por su espesor: el tipo I (3,3 mm) y el tipo II (5 mm). La mayor parte de las máquinas sólo aceptan las tarjetas que sólo funciona con el tipo I, cuya capacidad varía de 2 a 192 Mb.

Smart Media

Esta tarjeta extra plana (0,76 mm) se utiliza muy poco en los ordenadores de bolsillo, a pesar de sus reducidas dimensiones (34 x 45 mm). Su capacidad máxima alcanza los 128 Mb.

MMC / SD

Es la tarjeta más pequeña: 24x32 mm y espesor de 1,4 mm. Se presenta en dos versiones: la Multimedia CARD y la SD CARD. Este último se diferencia por funciones internas destinadas a controlar la copia cuando contiene ficheros de música comprimidos. Hoy, su capacidad asciende a 64 Mb.

Nada más desquiciante que no poder consultar tu PDA porque se ha quedado sin pilas o sin batería. Si utiliza pilas cilíndricas es suficiente con llevar un juego de recambio, pero si tu ordenador de bolsillo se alimenta de batería interna, la única solución es encontrar una toma de corriente.
Las pilas tienen la ventaja de que es fácil cambiarlas, pero hay que tener en cuenta que la autonomía que proporcionan es muy limitada.

Los ordenadores de bolsillo con teclado tienen una pantalla de un tamaño bastante cómodo, sobre todo para trabajar con una hoja de cálculo o navegar en Internet. El color no es realmente imprescindible; sólo si deseas completar el ordenador con un módulo de cámara digital o si deseas consultar vídeos.
En las pantallas táctiles el color se refleja más que en las convencionales de ordenador; los fabricantes tratan de solventar este tema con un revestimiento transparente semi-mate. La pantalla a color no tiene esta inconveniente, pero es más cara y consume más energía.

Tres sistemas operativos se reparten el mercado: Epoc 32, PalmOS, y Pocket PC. Todos disponen de la función de sincronización automática cuando se conectan a un PC o a un Macintosh (Epoc 32 y Palm OS solamente). Ya existen teléfonos GSM que utilizan PocketPC y Epoc 32. y PalmsOS.
Existen algunos ordenadores de bolsillo, de gama baja, que utilizan sistemas operativos que no tienen nombre y van ligados al fabricante. Sus funciones son más bien limitadas y no facilitan el acceso a Internet vía módem o GSM.

Pocket PC

Pocket PC, sucesor de Windows CE, pertenece a Microsoft aunque está claramente inspirado en algunos principios ergonómicos, grandes responsables del éxito de PalmOS.
Se encuentran versiones muy simplificadas de Word, Excel, Outlook, Explorer y, para los ordenadores con teclado, Acces y Power Point.
Estas máquinas están preparadas para multimedia. Disponen de un fichero MP3, pero también de Microsoft Reader para libros electrónicos y a veces algún programa para visionar vídeos.

Palm OS

Este sistema operativo (el más extendido) se encuentra en las PDA comercializadas por Palm, Handspring por Handspring con el nombre de Visor,etc. Nada extraño, ya que los creadores de PalmOs son los mismos que los de Visor. PalmOs es muy sencillo de utilizar, lo que ha seducido a aquellos que no querían encontrar en su PDA un entorno puramente informático. Todas las funciones son muy sencillas, sin por ello ser simplistas.
Las pantallas táctiles Visor aceptan extensiones materiales. Una vez conectadas, son automáticamente reconocidas por el sistema operativo y el programa pasa a alojarse en el disco duro. Por ejemplo, la conexión de una cámara de fotos digital permite las órdenes para hacer y visualizar fotos. Palm pronto introducirá este nuevo sistema en la próxima generación de modelos.

Epoc 32

Verdaderamente multitarea, Epoc 32 es un sistema operativo sofisticado que se incorpora programas que también lo son. El tratamiento de textos es muy potente y permite crear documentos complejos, que integren por ejemplo gráficos o logos.
Hoy en día es el sistema que va más lejos en la comunicación entre un ordenador de bolsillo y el exterior. Dispone de un navegador de Internet compatible con el modo Wap, y su administrador de correo electrónico asegura tanto la emisión como la recepción de documentos y mensajes SMS.