Para entender correctamente el funcionamiento de un ordenador portátil, hay que puntualizar las diferencias existentes entre un ordenador clásico y su versión portátil.

La energía

La alimentación está asegurada por una o varias baterías que aseguran un funcionamiento que varía entre una hora y media y cerca de siete horas. También funcionan con conexión directa a la red eléctrica.

Los ojos

La imagen está asegurada por la pantalla plana (matriz), por lo que el tamaño (diagonal de la pantalla) y su calidad de imagen (matriz pasiva o matriz activa) la diferencian.

El corazón

La potencia está asegurada por un microprocesador de potencia y de tamaño inferior a un PC de sobremesa lo que les permite consumir poca energía, ocupar el menor espacio posible y expulsar el mínimo calor.

El tamaño

Si su tamaño es variable (del formato A3+ al A5); su peso también lo es (de 1 a casi 4 kilos).

La memoria

La capacidad de memoria le permite ejecutar todos sus programas (memoria RAM), como la que le permite almacenar sus datos (disco duro), que es casi idéntica a la de un PC.

Con ideas

Las posibilidades de añadir periféricos son algo mas limitadas: es imposible añadir de nuevo o cambiar interiormente un elemento si no ha sido previsto previamente por su fabricante. Por contra, todo portátil dispone de puertos de extensión específicos (PCMCIA), que te permitirán añadir funciones para conectarse a la red (tarjeta Enthernet 10/100) y a Internet (MODEM RTC o RNIS) o ver programas de televisión (tuner TV). Estos puertos de extensión abren otras posibilidades como la de protección (grabador de CD) o adquirir datos por una cámara digital (tarjeta Compact Flash).

El teclado

Ultimo detalle, esencial para su manejo: el tamaño del teclado y del ratón (TouchPad y/o Track Point). En este campo, se trata ante todo de una decisión personal o de adquirir nuevas costumbres. También es posible conectar un teclado y un ratón de tamaño y uso convencional.

Microprocesador, batería, microchip gráfico, pantalla, disco duro, memoria ram y puertos de extensión, son los elementos imprescindibles que debe tener para elegir bien un portátil.

El microprocesador

El microprocesador es el corazón del portátil. Efectúa el conjunto del tratamiento informático. De su velocidad, que se expresa en megahercios, depende la velocidad del tratamiento de datos que pueda hacer.
El microprocesador de un portátil tiene la particularidad de no ocupar excesivo espacio físico, apenas unos centímetros cuadrados, y gastar menos energía que un PC de sobremesa. Por ello son menos potentes. Actualmente los portátiles son impulsados a mas de 1000 MHz, contra los más de 2000 MHz de los PC de sobremesa. Pasar de 1000 a MHz no significa doblar la potencia .

La batería

Dos criterios van a determinar la duración de la batería: la potencia del procesador y el peso del portátil. Cuanta más potencia tenga el procesador, más energía consume. Cuanta más potencia tenga la batería, más pesada es y más sitio ocupa. Por ese hecho, los "auténticos" portátiles no sobrepasan los 2 kilos por lo que el procesador está regulado a más de 500 MHz, sobrepasando con dificultad las dos horas y media de utilización continuada. Si el procesador está por debajo de los 500 MHz, su duración puede llegar a las cuatro horas. Por otro lado, si no te importa demasiado el peso del portátil, puedes adaptarle dos baterías, de la misma potencia, que permitan que llegue a las 7 horas.

El microchip gráfico

El microchip gráfico no es realmente necesario si sólo se van a ejecutar tareas de escritorio y conectarse a Internet. Por el contrario, debes ser más exigente si en un futuro deseas ampliar el uso del portátil a presentaciones de multimedia complejas o utilizarlo para tareas más lúdicas. En cualquier caso, en uno u otro marco de utilización, deberás prestar atención a las funciones que ofrece el microchip gráfico.

La memoria en cuestión

El microchip gráfico está apoyado por una cantidad de memoria inferior al de un microchip de un PC de sobremesa de gama alta (generalmente 4 Mb contra 32 Mb). La velocidad y la calidad de imagen depende, entre otras cosas, de la cantidad de memoria que tengan. Pero seamos claros, se trata del cálculo de la imagen, de formas y texturas complejas; es decir, de elementos gráficos utilizados para los juegos. Esta débil cantidad de memoria no menguara la calidad de imagen de una película en DVD (que depende de la presencia idónea de un lector y también de la potencia de un procesador, que preferentemente sea de por lo menos 500 MHz). Los juegos requieren tarjetas graficas 3D apoyadas por 8 ó 16 Mb de memoria. Y para los juegos más recientes no hay milagros.

Las funciones asociadas

El elemento a menudo más importante es la potencia del circuito grafico. En función del microchip que posea el portátil, tendrás la posibilidad de conectar una segunda pantalla y de aplicar la función doble pantalla. Lo que, por ejemplo, te permite tener abierto un programa de tratamiento de textos y, por otra parte, navegar por Internet. Asociado a un lector de DVD, la salida TV S-Vídeo, te permitirá visualizar películas directamente en la televisión. Una salida TV te permitirá también visualizar en otra pantalla lo que se plasme en la pantalla del portátil. Ten presente que la resolución de un portátil es superior a la de un televisor. No conseguirá la definición total de una imagen en resoluciones de 640x480 pixeles.

La pantalla

En el mercado de los portátiles pueden encontrarse actualmente dos tipos de pantallas. Las mejores, las matrices activas, y las menos buenas, las matrices pasivas.
Para explicar la diferencia que existe entre los dos tipos de pantalla hay que imaginarse dos situaciones diferentes. La primera, una intensidad luminosa elevada, similar a lo que ocurre cuando un rayo de sol ilumina la habitación donde te encuentras: una matriz activa te permitiría seguir trabajando, pero una matriz pasiva no, salvo que acondicionaras la intensidad luminosa de la habitación.
Segunda situación: haces una presentación directamente desde la pantalla del portátil a una audiencia. Una pantalla de matriz activa se puede visualizar lateralmente, mientras que una matriz pasiva se visualiza única y exclusivamente estando frente a ella .

El disco duro

Los discos duros de los portátiles son de un tamaño inferior al de un PC normal. Lo que no impide obtener buen rendimiento o tener una capacidad de almacenaje considerable. Aunque en esto todavía existen diferencias, sólo se aprecia en el coste. Por regla general, la capacidad de almacenaje de un disco duro ronda los 15 a 20 Gb de memoria. Sólo en modelos de gama muy alta encontrarás discos duros de 30 Gb o más. Tal capacidad de almacenaje está justificada para efectuar adquisiciones y operaciones de montaje digital vía interfase Fre Wire (IEEE1394), todavía poco empleadas para los portátiles. Aunque la velocidad del disco duro no equivale todavía a la de un PC de sobremesa (20% menor), es más que suficiente para el conjunto de tareas destinadas a un portátil.

La memoria

La memoria de un portátil no es ilimitada. Los espacios que permiten añadir memoria tampoco lo son. Por encima de la cantidad de memoria del portátil en sí mismo, deberás procurar, si se presenta el caso, añadir un segundo módulo. Si tu portátil es comercializado con 64 Mb y dispone de dos espacios de memoria, esto no significa que disponga de espacio libre, ya que puesto que pueden estar ocupados por dos módulos de 32 Mb. En el caso contrario, para pasar de 64 Mb a 128 Mb, no es de 64 Mb el que hay que comprar, si no el de 128 Mb, sea con dos módulos de 64 Mb o con una sola de 128 Mb.

Los puertos de extensión (USB, PCMCIA, ...)

Los puertos de extensión para un portátil son obligatoriamente limitados. Cuanto más pequeño sea el portátil, menos dotado estará. En efecto, para ganar espacio y unos gramos de más, los puertos de extensión pueden ser trasladados sobre lo que comúnmente se califica como replicador de puerto.

- Los periféricos
Por regla general, los puertos propuestos para los portátiles son los que permiten conectarse a una pantalla externa (VGA), un teclado y un ratón (PS/2), un par de altavoces, unos cascos y un micrófono. Estos puertos clásicos actualmente están perfeccionados por vías de extensión standar: uno o dos puertos PCMCIA o PC Card (del tipo II ), uno dos o tres puertos USB. Estos puertos llamados standar no tardarán con el tiempo en reemplazar el conjunto de conectores clásicos, ya que permitirán conectar la casi totalidad de los periféricos, incluida la pantalla externa (PC Card).

- El portátil, todo un mundo integrado
Para limitar las necesidades de uso del conector de extensiones, los portátiles integran directamente un módem (V92) y una tarjeta de red.

- El mundo digital
El conector VGA tiende a ser remplazado por su equivalente digital ( DVI ). El conector DVI es compatible con las pantallas clásicas, utilizando un adaptador. La aparición digital hace que el puerto Fire Wire (EE1394) así como las entradas y salidas de audio digitales (S/Pdif) deban extenderse al conjunto de los portátiles.

- Los cables
La evolución de los portátiles pasa por solucionar la problemática de los cables. Los portátiles proponen puertos infrarrojos (IrDA) destinados a comunicarse con los teléfonos portátiles y los ordenadores de bolsillo (o asistentes personales), pero sólo funcionan a unos pocos centímetros. Próximamente, la llegada de la tecnología Bluetooth permitirá comunicarse con todo tipo de periféricos y de aparatos (un segundo portátil, red de la empresa, impresora, scanner, cámara de fotos digital, etc.), y podrá ser a una distancia de cien metros aproximadamente. Los periféricos Bluetooth actualmente disponibles son las tarjetas de red.

Un ordenador de baja gama pertenece a la familia de los ordenadores integrales, en los que la pantalla es generalmente de matriz pasiva. El procesador es el menos potente o uno de los menos rápidos del momento. Hoy por hoy, se trata de celeron regulado a 800 MHz. La capacidad de almacenaje es de aproximadamente de 6 a 8 Gb, una capacidad más que suficiente para trabajar. La memoria RAM puede ser de 32 Mb o de 64 Mb. La tarjeta grafica ofrece una resolución de pantalla de las más correctas (800x600 en 65.000 colores).
Por el contrario, en la materia base no tiene secretos: el equipamiento es elemental. Si el lector de CD y el lector de disquete son estándar, no dispondrá de lector de DVD y menos aún, posibilidades de instalarlo. Si el módem se ofrece habitualmente de forma estándar, no suele tener conexión a la red. Los puertos de extensión USB y PCMCIA son los únicos. Para terminar, la garantía es la más restrictiva: un año. Pero cabe la posibilidad de extenderla .

Los ordenadores portátiles son frágiles por naturaleza. En particular dos elementos: la pantalla y el disco duro. La pantalla no solamente es sensible sino que también es costosa. El cambio de la pantalla puede en ocasiones llegar a costar, ni mas ni menos, el mismo precio del aparato. Aunque el disco duro de los portátiles es resistente a los golpes, los datos podrían dañarse por un mal golpe, un virus, ó una mala manipulación. La adquisición de un portátil deberá ir acompañada de una oferta de servicios de asistencia técnica. Para poder elegir una de estas ofertas debes hacerte varias preguntas: ¿cuántas veces viajarás al extranjero con el portátil? ¿cuánto tiempo suele estar en el extranjero? ¿Te consideras una persona "destrozona" o cuidadosa? ¿cuántos días vas a utilizar el portátil a la semana? ¿piensas darle poca movilidad al portátil? Tú decides.

Los ordenadores portátiles en potencia y equipamiento son, comparativamente,algo más caros que un ordenador de sobremesa. Por lo general, te hará falta desembolsar un 20 ó 30 % más que para un ordenador clásico.

Te lo hemos indicado al principio, el portátil no es portátil ni autónomo sin la batería.

Fracasos relativos

A pesar de los dispositivos de ahorro de energía para reducir el consumo de los elementos del portátil (frecuencia del procesador, luminosidad de la pantalla, utilización de los periféricos internos,...), la autonomía hoy por hoy puede alcanzar una jornada de trabajo.

Lithium-Ion

La mayoría de los portátiles utilizan una batería tipo Lithium-Ion. Expresado en watios, la potencia de una batería es proporcional a su concentración (en voltios), multiplicado por su amperage (mA). Suele estar prevista la disposición de una segunda batería para aumentar su autonomía y situarse debajo del aparato, detrás o sustituyendo un periférico, como el lector de CD o de DVD. Consecuencia: el portátil pesa algo mas y/o pierde funciones.

Lithium Polímero

Para paliar esta debilidad, van a verse una nueva generación de baterías (Lithium Polímero). Sus defectos: el precio y su corta vida en relación al Lithium-Ion. Por el contrario, uno de los primeros portátiles que ha utilizado este tipo de batería ha alcanzado un resultado inesperado: 9 horas de autonomía.

Si te planteas "quiero un portátil de verdad", existe solo una respuesta: valora qué peso máximo te resultaría incomodo. La portabilidad no es más que una cuestión personal. Por otro lado, existe la generación de ultra portátiles, es decir, los que no sobrepasan los 2 kilos. Por contra, el usuario deberá soportar ciertas restricciones: el conjunto de periféricos y puertos de extensión se llevarán a parte, algo que deberá tenerse en cuenta en los desplazamientos. El tamaño del teclado, el sistema de punteo (ratón o puntero) o el tamaño de la pantalla son elementos de apreciación muy personal.

La potencia de un portátil va totalmente ligada a la elección del microprocesador. Los microprocesadores para portátiles difieren de los utilizados para los ordenadores de sobremesa.

Procesadores para ordenadores de sobremesa y para portátiles

En un principio, los fabricantes comercializaron los portátiles dotados de procesadores para ordenadores de sobremesa; el resultado fue un desastre: el aparato se recalentaba exageradamente. Resultaba imposible colocarlo encima de las rodillas sin quemarse. El consumo era tal que era imposible utilizarlo más de una hora.

Intel omnipresente

Los procesadores de la marca Intel están masivamente presentes en el seno de los portátiles. AMD deberá próximamente abandonar su producto estrella, Athlon, para una serie para portátiles. Por ahora, siguen los procesadores AMD para portátiles (K6-2+) pero estos están llegando a su fin. Los procesadores Intel están, al igual que los PCs de sobremesa, divididos en dos tipos de familias: Celeron y Pentium III. La diferencia entre uno y otro es más marketing que real. Con el mismo tipo de frecuencia, los procesadores Celeron son menos potentes que los Pentium III. Resulta lógico que la memoria caché integrada en el microchip, destinada a apoyar el microprocesador, sea menor (128 Kb en lugar de 256 Kb). El procesador es idéntico al destinado a acelerar el tratamiento multimedia, poco usual, y con un bus de intercambio de datos mas rápido. (Para ser mas precisos, el bus de sistema de un Celeron está limitado a 66 MHz, si la frecuencia es inferior a 500 MHz. A partir de 500 MHz, el Celeron y el Pentium III tienen un bus de datos externo limitado a 100 MHz).

Que disponga de suficiente memoria

La potencia del portátil, dándole una utilidad normal, depende también de la memoria. El tema es sencillo. Rechaza la posibilidad de adquirir un portátil con sólo 32 Mb, sobre todo si quieres utilizar el sistema Windows Millenium Edición 2000 Professional ó XP. El mínimo necesario serán 64 Mb para Windows Millennium y, preferiblemente, 128 Mb para el Windows Profesional ó XP. Por encima de esto (192 Mb), no ampliarás las posibilidades a menos que trabajes con imágenes y ficheros de un tamaño considerable, (configuración de catálogos, retocar imágenes en alta definición, concepción 3D......)

A la caza del bajo consumo

Conscientes de la obligación de conciliar potencia y consumo, Intel ha aportado a principios de 2000 con los procesadores Pentium III una solución llamada SpeedStep. El principio es sencillo: disminuir el consumo del procesador y en consecuencia su frecuencia para aumentar el tiempo de duración. Así pues, Intel propone procesadores para portátiles funcionando alternativamente a 600 y 750 MHz, dependiendo de la actividad. Aunque el consumo del procesador esté acompañado de la función SpeedStep, reduciendo el consumo en un 30%, el rendimiento puede caer en un 20% para ganar solamente un 8 o 10% más de utilidad (concretamente serían 18 minutos más para una batería con una autonomía de 3 horas; 12 minutos para 2 horas de autonomía; y apenas 6 minutos para una batería con una autonomía de 1 hora. ¿Por qué razón? El procesador no es el único en consumir energía: la pantalla y el conjunto de los periféricos también toman energía almacenada en la batería.
Por otro lado, AMD sigue trabajando en un nuevo procesador, que responde al número de código y llamado PowerNow II, que será tecnológicamente equivalente al SpeedStep.

Transmetta y Crusoe

En este proyecto se lleva trabajando desde el año 1995, se llama Transmetta y su microchip Crusoe. El desarrollo de este microchip se ha centrado alrededor de una sola preocupación: el consumo de energía. Los principios de Crusoe fueron muy criticados, aunque la idea en un principio resultaba brillante. El procesador fue concebido para consumir alrededor de 1 vatio, contra los 6 y 7 de los procesadores Intel y AMD para portátiles. Con la misma frecuencia, el rendimiento de los microchips Crusoe (TM 5688 600 MHz) es inferior al rendimiento de los microchips Intel Pemtium III (aproximadamente el 30%). Pero un portátil con un microchip de este tipo (Crusoe) prácticamente ve doblada su autonomía.

Las pantallas para portátiles deben juzgarse bajo dos criterios esenciales: el tamaño y la calidad y resolución de la pantalla (matriz).

El tamaño de la pantalla va en función del tamaño del portátil. El tamaño puede variar de 8,95 (alrededor de 23 centímetros) a 15 pulgadas (38 centímetros). Para comparar, es habitual considerar que una pantalla plana de 15 pulgadas (38 centímetros) equivale físicamente a una pantalla clásica (CRT) de 17 pulgadas (42 centímetros) .

DSTN, HPA, TFT:

Dos tipos de pantalla se ofrecen hoy en día: las pantallas de matriz activa (TFT) y las pantallas de matriz pasiva (DSTN). Las pantallas de matriz pasiva se consideran algo inferiores aunque han tenido una mejora considerable con la nueva tecnología de matriz pasiva llamada HPA. Sin llegar a la calidad de una matriz TFT, las matrices HPA ofrecen una mejor legibilidad y un mejor contraste que las matrices DSTN. Las matrices activas también tienen mejoras con variantes llamadas "reflectivas", es decir, anti-reflectantes. Las matrices activas son generalmente retro-iluminadas, es decir, que pueden ser visibles en la oscuridad. A este efecto, los fabricantes añaden la posibilidad de agregar al portátil un pequeño sistema de iluminación (tipo "lamparilla de noche") para iluminar el teclado en la oscuridad.

Resolución y resolución

Una pantalla plana sólo puede obtener un tipo de definición: la de la resolución de su matriz. El problema es que el microchip gráfico puede explotar resoluciones superiores a la matriz (1024x760, 1152x864, 1280x1024, etc....), puesto que la resolución (como el número de colores) del microchip gráfico va en función de la memoria video. A pesar de esto, una matriz de 800x600 pixeles permite trabajar con una resolución de 1024x768 pixeles (la del microchip gráfico), pero la resolución será sólo de una parte, 800x600. La salida de pantalla del portátil te permitirá, por el contrario, conectarse a una segunda pantalla que puede explotar una resolución de tamaño superior. En ciertos portátiles, podrás utilizar la función doble pantalla con, por ejemplo, un área de pantalla de 800x600 en el portátil y de 1024x768 sobre la pantalla externa.

La escalabilidad de un portátil es relativa. Se trata lógicamente de ofrecer al usuario posibilidades de extensión. ¡Ojo! No se trata de garantizar que su ordenador no sufra el paso tecnológico del tiempo. Así como sería impensable pretender cambiar el microprocesador o la pantalla.
Las posibilidades de escalabilidad existen, pero dependerá de la cantidad de memoria, de los periféricos, tales como los lectores de DVD o de Zip, de añadirle una segunda batería o un segundo disco, y todo esto en el interior del propio portátil. Ten muy en cuenta que las extensiones internas de los periféricos son prioritarias. Y estas extensiones se suelen prever para ciertos modelos de la misma marca.

El replicador de puerto y el Dock station son las dos soluciones "naturales" de extensiones para portátiles. Pero hay que tener muy en cuenta que los replicadores de puerto son prioritarios, es decir que son adaptados a una marca y a uno o varios modelos de portátiles de una misma marca.

La réplica fácil

El replicador de puerto se encuentra generalmente en los ultra y mini portátiles. Les permite a ambos tipos de portátiles reencontrar el conjunto de conectores clásicos (VGA, Serie, Paralelo, 2 tomas PS/2 para el teclado y ratón y USB), que no están presentes en el portátil, para no ganar en peso ni en espacio.

Estación de acogida (Dock Station)

Las estaciones de acogida son una ampliación de oficina del portátil, sea retomando la conexión del portátil, sea ampliándolo. El fin de estas estaciones es simplificar la conexión/desconexión del aparato del conjunto de los cables conectados al aparato (alimentación externa, toma de red, toma de teléfono, cable de impresora, lector de disquete o CD externo, pantalla, teclado, ratón...) Las ventajas de estas estaciones son las siguientes: te hará ganar tiempo en el momento de trasladarse con el portátil y te permitirán no debilitar los conectores, que a menudo pueden ser utilizados varias veces al día. Las estaciones de acogida pueden también ofrecer la posibilidad de extensiones suplementarias como PC Card, bus PCI, tarjeta de red.

Windows' 98 segunda edición, Windows Millenium Edition, Windows 2000 Professional , Windows XP.son aparentemente idénticos exceptuando algún detalle. No obstante, para simplificar tu decisión, vamos a resumir los criterios esenciales ligados al uso y equipamiento.

Windows '98 segunda edición

Si sólo dispones de 32 Mb de memoria, únicamente podrás utilizar Windows' 98 segunda edición, que te servirá tanto para uso profesional como personal.

Windows Millenium

Si su utilidad va a ser básicamente familiar y dispones de 64 Mb de memoria, escoge Windows Millenium Edition. Windows Millenium es la versión mejorada de Windows' 98 segunda edición. Con alguna utilidad destinada a simplificar su mantenimiento y ampliación de posibilidades multimedia del sistema. Por ejemplo, te permitirá volver al estado anterior del sistema si ejecutas mal una operación. Si lo que deseas es compartir una impresión, un acceso a Internet o ficheros con otro ordenador por vía de las funciones de la red, Windows' 98 segunda edición es la aplicación idónea.

Windows 2000 ó Windows XP

Si el uso va a ser profesional y dispones de 128 Mb de memoria rama, escoge Windows 2000 Professional ó Windows XP son versiones mas robustas del sistema de aplicación de Microsoft.

El Linux

Si eres un experto en Linux, deberás informarse para saber si tu distribuidor Linux soporta o no el conjunto de funciones de tu portátil. Con este tema el problema se presenta en la poca cantidad de drivers disponibles.

Un portátil no es más que un producto, y un producto ante todo debe dar un buen servicio. La garantía debe asegurarte en todo momento un servicio de calidad al igual que el que puedas obtener del servicio técnico de tu empresa. ¿Cuál sería el riesgo si no pudieras utilizar los datos de una aplicación almacenada en tu ordenador? Se trata naturalmente de algo esencial y que deberá condicionar el precio final, ordenador + servicio técnico complementario.

Línea de atención al cliente
¿Necesitas una garantía internacional, o europea? ¿Cuál sería el plazo mínimo de respuesta para un aviso? Un plazo de intervención J+1 in situ con reparación o cambio del aparato no es imposible, pero tiene un precio. ¿Cuáles son los países que cubren este servicio? Si la reparación no se efectúa in situ en el país donde se encuentra, ¿cuál sería el plazo entre el envío y la devolución del portátil reparado? ¿Qué incluye la garantía internacional? ¿Cubre sólo la mano de obra o también las piezas?.

Crash Test

Siguiendo con las garantías, ¿cuáles son los elementos que se cambian después de un incidente (impacto)? Generalmente las pantallas no se cambian, salvo si contractualmente la rotura de este elemento se especifica en el contrato (el coste de un cambio suele equipararse a la mitad del precio total del portátil). Una pantalla plana suele ser un elemento frágil. Ocurre habitualmente que los pixeles mueren, es decir, que no se encienden. El cambio de la pantalla sería cargo del fabricante, siempre y cuando sean 5 ó 6 pixeles. Una cantidad menor sería normal y no se consideraría defectuoso.

Una buena solución

Qué serían de sus datos y de la restauración después de romperse su disco duro. Los fabricantes raramente prevén soluciones de recuperación de datos. Cierto es que en estos temas no se responsabilizan de impactos, de un virus o de una mala manipulación. Y en el peor de los casos, habría que pasar por un experto en la materia que emitiera un informe pericial. Para evitar estos contratiempos, la solución, valida también para los PCs de sobremesa, consiste en guardar regularmente los datos en el lector Zip en una grabadora portátil de CD. Deberás imponerte reglas estrictas.